Software libre (en inglés free software, aunque esta
denominación a veces se confunde con «gratis» por la ambigüedad del término
free en el idioma inglés, por lo que también se usa libre software) es la
denominación del software que respeta la libertad de todos los usuarios que
adquirieron el producto y, por tanto, una vez obtenido el mismo, puede ser
usado, copiado, estudiado, modificado, y redistribuido libremente de varias
formas. Según la Free Software Foundation, el software libre se refiere a la seguridad
de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir y estudiar el software, e
incluso modificarlo y distribuirlo modificado. Un programa es software libre si
otorga a los usuarios todas estas libertades de manera adecuada. De lo
contrario no es libre.
Historia
Entre los años 1960 y 1970, el software no era considerado
un producto sino un añadido que los vendedores de las grandes computadoras de
la época (las mainframes) aportaban a sus clientes para que éstos pudieran
usarlos. En dicha cultura, era común que los programadores y desarrolladores de
software compartieran libremente sus programas unos con otros. Este
comportamiento era particularmente habitual en algunos de los mayores grupos de
usuarios de la época, como DECUS (grupo de usuarios de computadoras DEC). A
finales de la década de 1970, las compañías iniciaron el hábito de imponer
restricciones a los usuarios, con el uso de acuerdos de licencia.
En 1971, cuando la informática todavía no había sufrido su
gran boom, las personas que hacían uso de ella, en ámbitos universitarios y
empresariales, creaban y compartían el software sin ningún tipo de
restricciones.
Con la llegada de los años 1980 la situación empezó a
cambiar. Las computadoras más modernas comenzaban a utilizar sistemas
operativos privativos, forzando a los usuarios a aceptar condiciones
restrictivas que impedían realizar modificaciones a dicho software.
En caso de que algún usuario o programador encontrase algún
error en la aplicación, lo único que podía hacer era darlo a conocer a la
empresa desarrolladora para que ésta lo solucionara. Aunque el programador
estuviese capacitado para solucionar el problema y lo desease hacer sin pedir
nada a cambio, el contrato le impedía que modificase el software.
El mismo Richard Matthew Stallman cuenta que por aquellos
años, en el laboratorio donde trabajaba, habían recibido una impresora donada
por una empresa externa. El dispositivo, que era utilizado en red por todos los
trabajadores, parecía no funcionar a la perfección, dado que cada cierto tiempo
el papel se atascaba. Como agravante, no se generaba ningún aviso que se
enviase por red e informase a los usuarios de la situación.
La pérdida de tiempo era constante, ya que en ocasiones, los
trabajadores enviaban por red sus trabajos a imprimir y al ir a buscarlos se
encontraban la impresora atascada y una cola enorme de trabajos pendientes.
Richard Stallman decidió arreglar el problema, e implementar el envío de un
aviso por red cuando la impresora se bloqueara. Para ello necesitaba tener
acceso al código fuente de los controladores de la impresora. Pidió a la
empresa propietaria de la impresora lo que necesitaba, comentando, sin pedir
nada a cambio, qué era lo que pretendía realizar. La empresa se negó a
entregarle el código fuente. En ese preciso instante, Stallman se vio en una
encrucijada: debía elegir entre aceptar el nuevo software propietario firmando
acuerdos de no revelación y acabar desarrollando más software propietario con
licencias restrictivas, que a su vez deberían ser más adelante aceptadas por
sus propios colegas.
Con este antecedente, en 1984, Richard Stallman comenzó a
trabajar en el proyecto GNU, y un año más tarde fundó la Free Software
Foundation (FSF). Stallman introdujo la definición de software libre y el
concepto de "copyleft", que desarrolló para otorgar libertad a los
usuarios y para restringir las posibilidades de apropiación del software.
Libertades
Libertad Descripción
0 la
libertad de usar el programa, con cualquier propósito.
1 la
libertad de estudiar cómo funciona el programa y modificarlo, adaptándolo a tus
necesidades.
2 la
libertad de distribuir copias del programa, con lo cual puedes ayudar a tu
prójimo.
3 la
libertad de mejorar el programa y hacer públicas esas mejoras a los demás, de
modo que toda la comunidad se beneficie.
Las libertades 1 y 3 requieren acceso al código fuente
porque estudiar y modificar software sin su código fuente es muy poco viable.
Tipos de licencias
Una licencia es aquella autorización formal con carácter
contractual que un autor de un software da a un interesado para ejercer
"actos de explotación legales". Pueden existir tantas licencias como
acuerdos concretos se den entre el autor y el licenciatario. Desde el punto de
vista del software libre, existen distintas variantes del concepto o grupos de
licencias:
Licencias GPL
Una de las más utilizadas es la Licencia Pública General de
GNU (GNU GPL). El autor conserva los derechos de autor (copyright), y permite
la redistribución y modificación bajo términos diseñados para asegurarse de que
todas las versiones modificadas del software permanecen bajo los términos más
restrictivos de la propia GNU GPL. Esto hace que sea imposible crear un
producto con partes no licenciadas GPL: el conjunto tiene que ser GPL.
Es decir, la licencia GNU GPL posibilita la modificación y
redistribución del software, pero únicamente bajo esa misma licencia. Y añade
que si se reutiliza en un mismo programa código "A" licenciado bajo
licencia GNU GPL y código "B" licenciado bajo otro tipo de licencia
libre, el código final "C", independientemente de la cantidad y
calidad de cada uno de los códigos "A" y "B", debe estar
bajo la licencia GNU GPL.
En la práctica esto hace que las licencias de software libre
se dividan en dos grandes grupos, aquellas que pueden ser mezcladas con código
licenciado bajo GNU GPL (y que inevitablemente desaparecerán en el proceso, al
ser el código resultante licenciado bajo GNU GPL) y las que no lo permiten al
incluir mayores u otros requisitos que no contemplan ni admiten la GNU GPL y
que por lo tanto no pueden ser enlazadas ni mezcladas con código gobernado por
la licencia GNU GPL.
En el sitio web oficial de GNU hay una lista de licencias
que cumplen las condiciones impuestas por la GNU GPL y otras que no.6
Aproximadamente el 60% del software licenciado como software
libre emplea una licencia GPL o de manejo.
Licencias AGPL
La Licencia Pública General de Affero (en inglés Affero
General Public License, también Affero GPL o AGPL) es una licencia copyleft
derivada de la Licencia Pública General de GNU diseñada específicamente para
asegurar la cooperación con la comunidad en el caso de software que corra en
servidores de red.
La Affero GPL es íntegramente una GNU GPL con una cláusula
nueva que añade la obligación de distribuir el software si éste se ejecuta para
ofrecer servicios a través de una red de ordenadores.
La Free Software Foundation recomienda que el uso de la GNU
AGPLv3 sea considerado para cualquier software que usualmente corra sobre una
red.7
Licencias estilo
Llamadas así porque se utilizan en gran cantidad de software
distribuido junto a los sistemas operativos BSD. El autor, bajo tales
licencias, mantiene la protección de copyright únicamente para la renuncia de
garantía y para requerir la adecuada atribución de la autoría en trabajos
derivados, pero permite la libre redistribución y modificación, incluso si
dichos trabajos tienen propietario. Son muy permisivas, tanto que son
fácilmente absorbidas al ser mezcladas con la licencia GNU GPL con quienes son
compatibles. Puede argumentarse que esta licencia asegura “verdadero” software
libre, en el sentido que el usuario tiene libertad ilimitada con respecto al
software, y que puede decidir incluso redistribuirlo como no libre. Otras
opiniones están orientadas a destacar que este tipo de licencia no contribuye
al desarrollo de más software libre (normalmente utilizando la siguiente
analogía: "una licencia BSD es más libre que una GPL si y sólo si se opina
también que un país que permita la esclavitud es más libre que otro que no la
permite").
Esta licencia es de Software Libre y tiene un gran valor
porque fue el instrumento que empleó Netscape Communications Corp. para liberar
su Netscape Communicator 4.0 y empezar ese proyecto tan importante para el
mundo del Software Libre: Mozilla. Se utilizan en gran cantidad de productos de
software libre de uso cotidiano en todo tipo de sistemas operativos. La MPL es
Software Libre y promueve eficazmente la colaboración evitando el efecto
"viral" de la GPL (si usas código licenciado GPL, tu desarrollo final
tiene que estar licenciado GPL). Desde un punto de vista del desarrollador la
GPL presenta un inconveniente en este punto, y lamentablemente mucha gente se
cierra en banda ante el uso de dicho código. No obstante la MPL no es tan
excesivamente permisiva como las licencias tipo BSD. Estas licencias son
denominadas de copyleft débil. La NPL (luego la MPL) fue la primera licencia
nueva después de muchos años, que se encargaba de algunos puntos que no fueron
tomados en cuenta por las licencias BSD y GNU. En el espectro de las licencias
de software libre se la puede considerar adyacente a la licencia estilo BSD,
pero perfeccionada.
Copyleft
Hay que hacer constar que el titular de los derechos de
autor (copyright) de un software bajo licencia copyleft puede también realizar
una versión modificada bajo su copyright original, y venderla bajo cualquier
licencia que desee, además de distribuir la versión original como software
libre. Esta técnica ha sido usada como un modelo de negocio por una serie de
empresas que realizan software libre (por ejemplo MySQL); esta práctica no
restringe ninguno de los derechos otorgados a los usuarios de la versión
copyleft.
En España, toda obra derivada está tan protegida como una
original, siempre que la obra derivada parta de una autorización contractual
con el autor. En el caso genérico de que el autor retire las licencias
"copyleft", no afectaría de ningún modo a los productos derivados
anteriores a esa retirada, ya que no tiene efecto retroactivo. En términos
legales, el autor no tiene derecho a retirar el permiso de una licencia en
vigencia. Si así sucediera, el conflicto entre las partes se resolvería en un
pleito convencional.
Seguridad relativa
Existe una cierta controversia sobre la seguridad del
software libre frente al software no libre (siendo uno de los mayores asuntos
la seguridad por oscuridad). Un método usado de forma habitual para determinar
la seguridad relativa de los productos es determinar cuántos fallos de
seguridad no parcheados existen en cada uno de los productos involucrados. Por
lo general los usuarios de este método recomiendan que cuando un producto no
proporcione un método de parchear los fallos de seguridad, no se use dicho
producto, al menos hasta que no esté disponible un arreglo.
La motivación ética, abanderada por la Free Software
Foundation, heredera de la cultura hacker, y partidaria del apelativo libre,
que argumenta que el software es conocimiento y debe poderse difundir sin trabas.
Su ocultación es una actitud antisocial y la posibilidad de modificar programas
es una forma de libertad de expresión, aunque sin olvidar una estructura jerarquizada
por la meritocracia
La motivación pragmática, abanderada por la Open Source
Initiative y partidaria del apelativo abierto, que argumenta ventajas técnicas
y económicas, con respecto a evitar una tragedia de los anti comunes mejorando
los incentivos.
Aparte de estas dos grandes motivaciones, la gente que
trabaja en software libre suele hacerlo por muchas otras razones, que van desde
la diversión a la mera retribución económica, que es posible debido a modelos
de negocio sustentables.
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